वे बेर जिन्हें शबरी ने पहले चखा

वे इतने वर्षों से वही वन-मार्ग बुहार रही थीं कि जो लोग आरंभ में हँसे थे, वे वृद्ध होकर चल बसे थे।

प्रतीक्षा

शबरी भील जाति की स्त्री थीं — और उस युग की व्यवस्था में इसका अर्थ था कि उनका स्थान लगभग सबसे नीचे था। वे बालिका रहते हुए ऋषि मतंग के आश्रम आई थीं और वहाँ सेवा करती रहीं, बिना कभी यह अनुभव किए कि वे वहाँ की हैं। और मतंग — जो अपवाद थे — ने उन्हें फिर भी सिखाया।

जब उनका अंत निकट था, शबरी ने पूछा कि अब उनके बिना वे क्या करें। मतंग ने कहा — यहीं रहो, और प्रतीक्षा करो, क्योंकि एक दिन राम तुम्हारे पास आएँगे।

सो वे रुक गईं। हर प्रातः वे वन-मार्ग बुहारतीं, ताकि कोई काँटा उनके चरण तक न पहुँचे। वे बेर चुनकर रखतीं, और जब वे नहीं आते, अगले दिन ताज़े बेर चुनकर रख देतीं। मतंग के दूसरे शिष्य चले गए। वर्ष उसी तरह बीते जैसे तब बीतते हैं जब कुछ दिखाई देने वाला नहीं घट रहा हो। वे उसी मार्ग पर वृद्ध हो गईं।

मार्ग पर दो पुरुष

जब राम और लक्ष्मण अंततः उस स्थान पर पहुँचे — सीता की खोज से थके, किसी राजसभा जैसी वस्तु से बहुत दूर — तब शबरी से कुछ भी शिष्ट नहीं हो पाया। वे राम के चरणों में गिरीं, और फिर उठकर बेर ले आईं।

और उन्होंने वही किया जो वे दशकों से करती आई थीं, यह सोचे बिना कि कौन देख रहा है। वे हर बेर को चखकर देखतीं कि मीठा है या नहीं, और खट्टे अलग रख देतीं। राम के हाथ में जो आया, वह एक वृद्ध वन-वासिनी के हाथों का जूठा फल था।

लक्ष्मण के चेहरे ने वही कहा जो बहुत से लोग ऊँचे स्वर में कहते। चखा हुआ अन्न, भील स्त्री के हाथ से, अयोध्या के राजकुमार को। जिस संसार में वे पले थे, उसके शुद्धता के सारे नियम एक साथ टूट रहे थे — और तोड़ने वाली को इसका आभास तक नहीं था।

राम ने क्या किया

उन्होंने वे बेर खाए। सारे, और स्पष्ट प्रसन्नता के साथ, और कहा कि इससे मीठा उन्होंने कभी नहीं चखा — न अयोध्या में, न कहीं और।

कथाओं में वे लक्ष्मण को उपदेश नहीं देते। वे बस उनके सामने खाते हैं, और इस तर्क का उत्तर देना कहीं कठिन है।

फिर उन्होंने वह किया जिसके प्रति कथा उतनी ही सजग है। उन्होंने शबरी को दया की पात्र नहीं माना। उन्होंने उनसे उपदेश माँगा, और शबरी ने वह कहा जो उन्होंने अपनी प्रतीक्षा में सीखा था — और रामचरितमानस में राम उन्हें नवधा भक्ति सुनाते हैं, भक्ति के नौ रूप, जो पूरे महाकाव्य में प्रेम पर दिया गया उनका सबसे पूर्ण उपदेश है। किसी ऋषि को नहीं। किसी राजा को नहीं। उन्हें।

उन्होंने यह भी पूछा कि अब कहाँ जाएँ, और शबरी ने ही उन्हें ऋष्यमूक और वानरों की ओर भेजा — और वहीं से हनुमान तक, और लंका तक का मार्ग खुलता है।

शबरी और राम का मिलन वाल्मीकि रामायण के अरण्यकांड में है, और तुलसीदास के रामचरितमानस में विस्तार से — जहाँ नवधा भक्ति का उपदेश आता है।